，裹着司苑局暖房特有的土腥气与草木清气，在琉璃瓦下缓缓蒸腾。小柱子握着竹帚，有一下没一下地扫着砖缝里的残叶与碎土，指尖擦过粗砺的竹柄，掌心那层薄茧又硬了些——是三个月来，日日与锄头、肥筐、湿泥打交道磨出来的印记。，挪到这司苑局最西边的暖房角落，他像一株从石缝里挣出来的野草，借着那点微薄的生机，把根须悄悄往土里扎。白日里，他是最不起眼的杂役太监，弓着背，伺候那些半死不活的药苗和菜蔬，听其他小火者扯闲篇，低眉顺眼，从不插嘴。只有到了夜里，万籁俱寂，暖房最里间堆杂物的逼仄角落，才真正属于他，属于栖居在这躯壳里的王铁。，隔着单薄的粗布褂子，边缘硌着皮肉的硬实感日夜相随。那卷《还阳秘录》早已被他翻得边角发软，上面的字句，即便在伸手不见五指的黑暗里，也能凭着指尖的触感和记忆，一字不差地复现出来。“固元篇”已烂熟于心，连带着“行气篇”开头那几幅逆悖常理的经络运行图，也如同刀刻斧凿般印在脑海深处。，当月华最淡、天地间阴气沉坠之际，他便在这堆满破瓦烂筐的角落里盘膝坐下，脊背挺直如松。依照秘录上晦涩的口诀，凝神静气，引导丹田处那丝日渐温热的暖流，沿着图示的古怪路径缓缓游走。这路径与寻常气血经络的走向全然相反，每推进一寸，经脉都泛起细密的酸胀，却又奇异地透着一股深入骨髓的熨帖。，清晰可感。肋骨下那道旧伤，过去每逢阴雨天便酸沉难忍，如今只余一丝似有若无的麻意；原本单薄如纸的身板，也渐渐有了撑起衣裳的骨力，从前扛半筐肥土便气喘腿软，如今满筐的湿土压在肩上，也能咬着牙走完长长的宫道。但最隐秘、也最让他心潮难平的变化，发生在脐下三寸——那原本空茫残缺、无知无觉的所在，每当暖流汇聚盘旋，竟会生出些许饱胀的酸麻，仿佛冻土深处沉睡的根须，被地底暖泉悄然浸润，开始不安地挣动、苏醒。，偶尔清晨梦回，裤裆里竟会泛起久违的、属于少年人的、微弱而真切的潮热。那感觉如露如电，倏忽即逝，却每一次都像投入心湖的石子，激起惊涛骇浪般的希冀。他是个残缺之人，前世的生理知识冰冷地告诉他，这近乎奇迹。可胸口那卷《还阳秘录》的质地，丹田中真实不虚流转的暖意，都在无声地诉说着另一种可能——这玄之又玄的古法，或许真能逆天改命，补全残躯，重塑一线生机。《还阳秘录》反复研读，字字句句几乎能倒背如流。秘录中段，确凿记载着一味名为“千年白果树之实”的接续灵药。注解写得云山雾罩，却字字如钩：须取树龄逾千载、生于龙脉地气交汇之处的白果树，待其甲子一轮回、月华最盛的秋夕，采撷树上所结之实。服食七七四十九颗，佐以秘录“归元篇”功法日夜淬炼，方可“滋残根，续断脉，重塑先天之精”。。王铁在心底咀嚼着这两个字。前世的植物图谱里，银杏果俗称白果，性微毒，古籍中亦载其有温肺益气、固肾缩尿之效，却从未听闻有此等逆夺造化之功。“千年树龄”、“龙脉地气”、“甲子轮回之果”，三重要求层层叠加，苛刻得犹如缥缈传说。大康王朝疆域万里，这样的古树或许真的存在，但绝非他一个困于深宫、连宫门都难以踏出的末等太监，能够轻易寻访、触及。
希望如风中之烛，火苗微弱，摇曳不定，却终究是点燃了。而这缕微光映照出的第一个、也是最狰狞的阴影，便是李公公。
春桃的脸，在纷乱的记忆碎片中时而模糊，时而清晰。属于原主小柱子的记忆里，那姑娘笑起来会露出一颗小小的虎牙，眼睛弯成月牙儿，曾偷偷把攒下的半块甜糕塞进他手里，曾在掖庭冷僻无人的角落里，借着惨淡月光，和他说过几句无关紧要却温暖的闲话。她身上廉价的头油气味混着少女汗水的微咸，曾是这四面高墙、冰冷砖石之间，唯一真实可触的暖意。然而这点暖意，早已被李公公那晚狰狞的面孔、匕首刺入皮肉的冰冷触感、肋骨断裂的剧痛，以及春桃被粗暴拖拽时那双含泪惊惶的眼，撕得粉碎。这些画面夜夜入梦，啃噬心神，不得安宁。
李公公不死，他与春桃便永无宁日。贵公公如山如岳，或许只是觉着他这株“祥瑞金薯”有些扎眼，尚未将这蝼蚁般的存在真正放在眼里。可李公公不同，他是悬在头顶的刀，是近在咫尺的威胁。那日枯井边的杀机，绝非一时兴起，原主记忆深处那模糊的“贡品”、“边角料”等字眼，如同深水下的暗礁，暗示着背后藏着更凶险的旋涡。李公公既能下第一次死手，就定然会有第二次、第三次。唯有彻底拔除这把抵在喉间的刀，他才能真正喘上一口气，才能静下心来，细细筹划那渺茫的未来，才能为寻找那传说中的千年白果，挣得一线可能。
机会，在日复一日沉默的观察与耐心的等待中，悄然露出了缝隙。借着打理暖房、往各宫膳房与内药房递送草药杂物的由头，小柱子不动声色，如滴水穿石般，一点点摸清了李公公的行迹脉理。他很快得知，李公公掌管着司设监一部分器物的采买与修缮事宜，每隔十日，总会在宫门下钥前一个时辰左右，亲自或派遣亲信心腹，前往靠近西华门的一处偏僻库房，清点账目，交接器物。
那库房位置刁钻，嵌在两道高耸宫墙的夹角里，前后只有两条狭窄巷道相通，白日里便人迹罕至，到了夜间，更是沉寂如墓。唯有一盏昏黄的气死风灯悬在巷口，在夜风中无力摇曳。巡守侍卫的脚步声在此处间隔颇长，足有近两刻钟的空档——这里是宫禁森严巨网上，一个不易察觉的、薄弱的结。也是小柱子反复权衡后，所能找到的、唯一可能下手而不至于立刻惊动四方的地方。
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