第八章 病起
吴老先生的病，是在五月里突然重起来的。
那天沈昭华照常去私塾，推开门，却不见老先生坐在那张旧椅子上。她心里一紧，往里走了几步，才看见老先生躺在床上，脸色蜡黄，眼睛半闭着，呼吸又浅又急。
“老先生？”
吴老先生睁开眼睛，看见是她，勉强扯出一个笑：“姑娘来了……老夫今日起不来了，劳烦姑娘……替老夫看着孩子们……”
沈昭华连忙上前，给他掖了掖被角：“老先生，您别说话，我去请大夫。”
“不必了……”老先生拉住她的袖子，力气小得像一片落叶，“老夫这身子，自己知道……大夫来过几回，药也吃了不少……不中用了……”
沈昭华的眼眶一下子热了。
“老先生，您别说这样的话……”
吴老先生摇摇头，喘了一会儿，才又开口：“姑娘，老夫有件事……想托付给你。”
沈昭华握住他的手：“您说。”
“这私塾……是老夫一辈子的心血……老夫无儿无女，只有这几个学生……”他说着，又喘起来，歇了好一会儿才继续，“姑娘是个好人，书教得好，孩子们也喜欢你……老夫想把私塾……托付给你……”
沈昭华愣住了。
“老先生，这怎么行？民女不过是来帮忙的……”
“姑娘听我说……”吴老先生握紧她的手，“老夫没什么值钱的东西，就这间屋子，这几张桌椅，还有十几个学生……姑娘若是愿意接手，往后就靠这些束脩过日子……若是不愿意……这私塾就散了，孩子们也没地方念书了……”
沈昭华看着他，说不出话来。
她知道这意味着什么。接手私塾，就意味着要在金陵长久地待下去，就意味着要担起这份责任，就意味着……她再也不能只是“帮忙的”。
可她也知道，若是不接手，吴老先生这一辈子，就真的什么都没了。
“老先生，您让我想想……”
吴老先生点点头，闭上眼睛，像是累了。
沈昭华站在床边，看着他那张苍老的脸，心里翻涌着说不清的滋味。
那天上午的课，是她一个人上的。
孩子们似乎也察觉到了什么，比往常安静许多，连最小的翠儿都没有闹。沈昭华讲完今天的字，让他们自己描红，一个人坐在老先生的椅子上，看着窗外发呆。
阿难不知什么时候进来了，站在她旁边，小声问：“吴爷爷是不是快死了？”
沈昭华心里一紧，转头看着他。
阿难的脸上没有什么表情，眼睛却亮亮的，像是在等一个答案。
“阿难，别乱说。”
阿难低下头，没再说话。
过了一会儿，他又抬起头来，说：“你要是难过，就哭出来。”
沈昭华愣了愣，然后笑了笑，摸摸他的头。
“我不难过。”
阿难看着她，似乎想说什么，最后还是没说。
下午放学后，沈昭华去了城北柳条巷。
周素云家果然很好找，门口那棵大槐树，远远就能看见。她敲了敲门，开门的是一个十来岁的小丫鬟，听说她找周娘子，连忙把她往里让。
周素云正在院子里喂鸡，见她来了，把手里的簸箕放下，笑着迎上来：“沈姑娘，你怎么来了？”
沈昭华行了一礼，把吴老先生的事说了一遍。
周素云听完，脸上的笑容慢慢淡了下去，叹了口气。
“吴叔那个人，一辈子教书育人，临了还是放心不下那几个孩子。”她拉着沈昭华坐下，“姑娘，你是怎么想的？”
沈昭华沉默了一会儿，说：“民女不知道。接手私塾，民女怕担不起；不接手，又怕老先生的心血就这么散了。”
周素云点点头，想了想，说：“姑娘，我说句实话，你别怪我多嘴。”
“娘子请讲。”
“姑娘一个年轻女子，带着幼妹，在这金陵城无亲无故，总得有个营生。教书虽说挣得不多，但好歹是个正经行当，名声也好听。吴叔那私塾虽小，但开了几十年，街坊邻居都认。姑娘若是接手，往后就站稳脚跟了。”
沈昭华听着，心里渐渐清明起来。
周素云又说：“至于担不起……姑娘在吴叔那儿教了这些天，我打听过，家长们都夸姑娘教得好。这就够了。姑娘若有难处，尽管来找我，能帮的我一定帮。”
沈昭华站起身，郑重行了一礼。
“多谢周娘子。”
周素云连忙把她扶起来，笑着说：“别客气别客气。过两天我去看看吴叔，顺便跟那些家长说一声，有我给你撑腰，他们不敢欺负你。”
从周素云家出来，天已经擦黑了。
沈昭华走在回积善堂的路上，心里沉甸甸的，又有一丝莫名的踏实。
接手私塾，意味着她真的要在这金陵城扎根了。
不再是过客，不再是暂时的停留，而是要在这里，一天一天，一年一年，活下去。
她想起长干里，想起沈家老宅，想起那株老杏树。
那些都回不去了。
可金陵，会是她的家吗？
她不知道。
她只知道，从今往后，她得靠自己了。
回到积善堂，小杏正在院子里收衣裳，见她回来，连忙迎上来：“姑娘，您可算回来了。吴老先生那边……”
“我知道。”沈昭华打断她，“老福爷爷呢？”
“在后院劈柴呢。”
沈昭华去了后院，把下午的事跟老福说了。
老福听完，沉默了一会儿，然后说：“姑娘，您若想接手，老奴支持您。这金陵城虽大，但咱们总算有了个落脚的地方。往后姑娘教书，老奴去外面找点活干，小杏帮着照顾二姑娘，日子总能过下去。”
沈昭华看着他，眼眶有些热。
“老福爷爷，您跟着我受苦了。”
老福摇摇头，眼眶也红了：“姑娘别说这样的话。老奴这条命是老爷给的，只要还有一口气，就得护着姑娘周全。”
夜里，沈昭华又失眠了。
她躺在硬板床上，听着隔壁昭仪均匀的呼吸声，翻来覆去睡不着。
窗外的月光透进来，在地上落下一片银白。
她从怀里摸出那枚玉佩，在月光下端详。
玉佩还是那块玉佩，温润如初。那枝梅，还是那样静静地开着。
可她已经不是从前的沈昭华了。
从前的沈昭华，是长干里沈家的嫡女，有爹娘疼爱，有妹妹陪伴，有那个人许下的诺言。
如今的她，是金陵城一个普通的教书先生，带着幼妹，带着忠仆，带着一枚玉佩，独自面对这茫茫人世间。
她不知道那个人在哪儿，不知道他还活着没有，不知道有生之年还能不能再见他一面。
但她还是在等。
等一个不知道会不会来的消息，等一个不知道会不会回来的人。
窗外传来更夫敲梆子的声音：咚——咚——咚——
三更天了。
她把玉佩贴在心口，闭上眼睛。
从长干里到金陵，不过百里。
可这一百里，她走了很久很久。
久到她以为，这辈子都走不完。
但终究，还是走到了。
接下来的路，还有多远，她不知道。
她只知道，得继续走下去。
为了昭仪，为了老福，为了小杏，为了吴老先生的托付，也为了……为了那个不知道在哪儿的人。
窗外，月亮渐渐西沉。
远处传来鸡鸣声，一声，两声，三声。
天快亮了。
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（第八章完）
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