梭子船离开沧浪水坞，沿着沧浪江主道溯流而上，约莫一个时辰后，转入一条水色明显暗沉许多的支流。
“这便是沙河了。”曲逢春站在船头，指着前方蜿蜒浑浊的水道，“源自云梦泽深处，流经数处沼泽与矿脉，水色终年浑浊，泥沙俱下，故而得名。沙河寨，就在这条河上游三十里处，依河而建，以渔猎和浅水种植为生。”
江寒舟放眼望去，河水果然泛着土黄色，流速平缓，两岸生长着茂密且形态略显怪异的芦苇与水杉，空气中弥漫着一股淡淡的的湿腐气息。
他心中微凛，这般水土，若滋生疫病，确有可能与别处不同。
“曲管事，”江寒舟斟酌着开口，“此次疫病变异，具体有何征兆？我们在路上，或到了地方，需如何防备？”
曲逢春捻了捻胡须，神色凝重中带着一丝庆幸：
“幸好，据目前所知，这变异的疫病，似乎并非通过呼吸触碰轻易传人。染病者皆是先有高热、黑斑、狂躁之力等症，之后才会急剧恶化。我们只要不直接接触病患体液、伤口，佩戴面巾，勤以药水净手，问题不大。沙河寨那边也懂事，未让我们直接进寨，而是在下游一处通风的河滩空地，搭建了临时诊治之所，将病患分批送来。”
他看了江寒舟一眼，语气缓和些：
“你也无需过于紧张。此行除了你我，沙河寨还从附近请了其他几位有名的药师、郎中，甚至有临江府官衙派来协理防疫的官员。人多，法子也多，我们见机行事便是。”
江寒舟点头，心中稍定。
不是空气传染，危险性便降低许多。
他将药箱检查一遍，确认里面用于防护的药粉和面巾都备得齐全。
船只又行了小半个时辰，前方河道旁出现一片相对开阔的砾石滩。
滩上已然搭起了十数顶简易帐篷，外围用木栅简单隔开，隐约可见人影穿梭，空气中飘散着浓烈的草药与石灰混合的气味。
岸边已有沙河寨派来的人等候，引着曲逢春和江寒舟下船。
临时营地里颇为忙碌，除了沙河寨本寨的几位管事和护卫，江寒舟一眼便看到七八个衣着各异、气质不凡的人。
有的穿着绸缎长衫，身边跟着药童。
有的身着半旧道袍，背负药囊。
还有两人穿着官靴公服，面色严肃地查看着什么册簿。
“曲老！您可算来了！”一个面色焦黄、眼带血丝的中年汉子快步迎上，对曲逢春拱手行礼，他是沙河寨的二当家，姓何，“寨子里情况……唉，一言难尽！几位先生都在里头，正在会诊。”
曲逢春还礼：“何二当家莫急，情况路上我已大致知晓。且引我们过去看看。”
几人走向最大的一顶帐篷。
帐篷内颇为宽敞，当中用布帘隔开，里面隐约传来粗重的喘息和压抑的呻吟。
外面则摆着几张长桌，几位药师正围在一起，低声议论，个个眉头紧锁。
江寒舟目光一扫，立刻被其中一人的手法吸引。
那是一位清瘦的老者，须发皆白，身穿一袭洗得发白的葛布长衫，闭目凝神，右手三指虚搭在一根极细的，几乎透明的丝线上。
丝线的另一端，透过布帘缝隙，延伸向里间病患所在。
“悬丝诊脉……”江寒舟心中一动。
此法他只在药膳堂某些古老杂记中见过提及，据说对医者功力要求极高，能隔空感知病患气血脉象之细微变化，非真正的高手不能为。
没想到竟在此处得见。
那老者指腹在丝线上极其轻微地移动感应，片刻后，缓缓睁开眼，眼中尽是困惑与凝重。
“如何？孙老先生？”旁边一位穿着官服，面容儒雅的中年人开口询问，他正是临江府派来的防疫主事，姓陈。
孙姓老者收回丝线，轻轻摇头，声音沙哑：
“怪，怪得很。脉象虚浮紊乱，时有时无，绝非寻常热症或邪毒入侵之象。倒像是……像是气血被什么东西从内部急剧抽空，元气大损，乃至油尽灯枯之兆。可病患外表看来，虽有萎靡，却无失血过多或久病沉疴之相。”
“气血亏空？”另一位面皮红润，富态如商贾的药师诧异道，“孙老，您没诊错吧？前几日从下游几个村镇送来的疫情通报，都说病患是高热、黑斑、力大狂暴，气血应是亢奋冲顶才对！怎会亏空？”
“老夫亦觉匪夷所思。”孙老先生捋须沉吟，“但悬丝传回的脉象确是如此。而且……”
他顿了顿，“帘内三位病患，皆是青壮，按理气血最旺。可此刻他们的脉象，虚浮程度，竟堪比古稀之年久病之人。”
帐篷内一时陷入沉默。
病情与预期完全相反，这无疑给诊断带来了巨大的困难。
曲逢春上前，与孙老先生等人见礼，又低声交流了几句。
江寒舟安静地站在曲逢春身后，目光却透过布帘缝隙，努力看向里面。
只见帘后地铺上躺着三个男子，盖着薄被，面色灰败，眼窝深陷，呼吸微弱，哪里有一丝“力气大得惊人、极具攻击性”的样子？
分明是极度虚弱。
这太不对劲了。
江寒舟心中疑云大起。同一种疫病，在不同地方，表现出几乎截然相反的症状？
是水土差异，还是……根本就不是同一种东西？
陈主事揉了揉眉心，显然也感到棘手：
“诸位，今日天色已晚，光线不佳，病患也需休息。不若大家暂且安顿，仔细想想，明日再行会诊商议。沙河寨已在附近青芦镇为大家安排了客栈。”
众人也无更好办法，纷纷点头。
连日奔波，又遇此疑难，确实需要时间梳理。
曲逢春带着江寒舟告辞出来，由沙河寨的人引着，前往数里外的青芦镇。
小镇不大，紧挨着沙河，因盛产一种韧性极佳的芦苇而得名。
客栈颇为干净，显然沙河寨用心安排了。
江寒舟分到一间临河的单间。
推开窗，浑浊的沙河水在夜色中静静流淌，对岸是黑黢黢的芦苇荡，夜风带来河水的腥气，和远处沼泽特有的淡淡腐败味道。
来这里，他本就是见识见识，他一个三品药师，能出什么主意？
因此江寒舟并未对白天的事情挂心，而是盘膝而坐，开始修炼起自己的第二门铁骨境功法——《壮血秘录》！
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