，皇城下了今冬第一场雪。，细细碎碎，落在太和殿鎏金的檐角上，也落在殿前汉白玉广场跪着的少年肩头。蟒袍是旧的，浆洗得发白，袖口还有不易察觉的补痕。秦朔跪得笔直，背脊像一杆插进冻土里的枪，任凭雪花在睫毛上凝成细霜。，炭火哔剥，混合着龙涎香和某种更甜腻的脂粉气。议事的朝臣早已退去，此刻只有御座上的帝王，和侍立在一旁、凤目含威的皇后。“朔儿，”皇帝的声音从高处传来，隔着殿门，有些模糊，也听不出什么情绪，“北境奏报，北凉城主病故，城防废弛，流民滋事。朕思来想去，诸皇子中，唯你年岁合适，性子也……沉静。便去替朕镇守几年吧。”。。北凉城，寒武大陆最北的流放之地，罪民之窟，每年冬天冻毙的流犯比城里活人还多。那里需要的是刽子手和狱卒，不是“镇守”的皇子。，也没说话。只是将额头，轻轻触在冰冷的、落了一层薄雪的石板上。“儿臣，领旨。”
声音平静，没有怨怼，也没有哀求。十五年的冷宫生涯，早已教会他，有些东西求不来。
皇后轻柔的声音恰到好处地响起：“陛下，朔儿此去北凉，路途遥远，苦寒艰辛。臣妾已吩咐内务府，多备些皮裘炭火，再拔一队禁军护送，总要全了天家体面才是。”
“皇后有心了。”皇帝似乎倦了，挥了挥手，“去吧。年关前动身。”
“儿臣告退。”
秦朔起身，膝盖刺骨地疼。他转身，一步步走下长长的玉阶。雪落在脸上，化了，像泪，但比泪冷。身后那扇沉重的殿门缓缓关闭，将温暖、香气，和那对天下最尊贵的男女，关在了另一个世界。
没有皮裘，没有额外的炭火。内务府送来的，只有一纸堪合，一辆没有任何皇室标记的旧青篷马车，和四个脸上写满不情愿的禁军护卫。
离京那日，雪下大了。城门守将验过堪合，看了一眼马车，又看了一眼车内孤坐的少年，嘴角撇了撇，挥手放行。没有送别的仪仗，没有兄弟的叮嘱，甚至没有百姓围观。一个透明了十五年的皇子，离开时也和来时一样，悄无声息。
马车驶出巍峨的皇城，驶入茫茫风雪。车轱辘碾过官道的硬土，声响单调。
秦朔靠在颠簸的车壁上，闭上眼睛。
他知道为什么是北凉。
三个月前，秋狩。他不慎（或许也不是不慎）撞破了皇后嫡出的三皇子与边镇将领私下传递密信的场面。信的内容他没看清，但三皇子眼中一闪而过的杀意，他看得分明。
冷宫里长大的孩子，最懂看人脸色。
他没声张，像往常一样低下头，默默退开。但有些事，看见了，就是罪。
皇后不会允许一个冷宫宫女所出、却又意外拥有修炼资质（虽平平）的皇子，有任何可能成为她宝贝儿子前程上的绊脚石，哪怕只是一点尘埃。
北凉，就是处理尘埃的地方。那里有自然的严寒，有人心的酷烈，有足以消磨任何野心与生命的绝境。一个“病故”的城主，或许就是给他的下马威。
很好。
秦朔睁开眼，眼底没有恐惧，只有一片沉静如冻湖的冰。
那就去看看。
看看这北凉，能不能冻死我秦朔。
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路程走了将近一个月。
越往北，人烟越稀，景色越荒。官道早就断了，只剩下被车马踩出的泥泞小道，冻硬后崎岖难行。护送的四名禁军怨声载道，脸色一天比一天难看，对马车里的皇子也早已没了表面的恭敬。
腊月十八，傍晚。
马车停在一处缓坡上。车夫指着前方，声音被风吹得七零八落：“殿……殿下，前面就是北凉地界了。再往前十里，就是北凉城。”
秦朔掀开车帘。
暮色四合，风雪未停。天地间一片苍茫的灰白。极目望去，远处隐约有一片低矮起伏的黑色轮廓，像一头冻僵的巨兽匍匐在雪原上。没有想象中的城墙巍峨，只有一些杂乱断续的阴影，似乎是土墙，又像是堆积的杂物。几点黯淡的、仿佛随时会熄灭的光，在风雪中飘摇。
那就是北凉城。
寒武大陆的尽头，流放的终点。
“走吧。”他放下车帘。
马车继续前行，速度更慢。十里路，走了近一个时辰。
终于，在彻底黑透之前，马车停了下来。
“到了。”车夫的声音带着如释重负，还有一丝不易察觉的轻蔑。
秦朔推开车门。
风雪立刻裹着寒气砸进来。他踩在地上，积雪没踝。眼前是一道歪斜的、用冻土和烂木垒起来的“墙”，高度不过一丈，多处坍塌，缺口处用荆棘和碎石胡乱塞着。墙头插着几面褪色破烂的旗，冻得硬邦邦，在风里发出“嘎巴”的脆响。
这就是北凉的“城墙”。
城门？那只是一个稍宽些的缺口，竖着两扇虫蛀腐朽、包着锈烂铁皮的木门。此刻，门紧闭着。
城门楼子（如果那也能算楼的话）是座半塌的土台，上面站着几个影影绰绰的人。
马车和秦朔的到来，显然惊动了他们。
一阵嘈杂的脚步声和笑骂声从土台上传来。很快，城门那个缺口旁的侧门“吱呀”一声开了条缝，挤出七八个人。
为首的汉子身材魁梧，裹着一件脏得看不出颜色的熊皮大氅，腰间挂着一把带鞘的弯刀，刀柄缠着的皮革油腻发亮。他脸上有一道狰狞的疤，从左边眉骨斜拉到嘴角，让他本就粗豪的脸显得更加凶恶。
他领着人，晃晃悠悠走到马车前，隔着几步停下，一双三角眼上下打量着秦朔，尤其是在秦朔那身旧蟒袍上停留片刻，咧嘴笑了，露出一口黄牙。
“哟，这冰天雪地的，来了贵客？”他声音粗嘎，带着浓重的北地口音，“瞧着打扮……是宫里来的公公？不对不对，公公没这么年轻。那就是……逃难的富家少爷？”
他身后的兵痞们哄笑起来。有个瘦猴似的家伙尖着嗓子道：“统领，说不定是南边来的戏子呢！你看这袍子，这脸盘子，比娘们还俏！”
又是一阵放肆的哄笑。
秦朔静静站着，任凭风雪扑打，任凭那些污言秽语灌进耳朵。他目光扫过这些人，他们手里拿着的破旧兵器，他们眼中毫不掩饰的贪婪、嘲弄和某种野兽般的凶光。
这就是北凉的兵。
“王猛？”秦朔开口，声音不大，却奇异地压过了风雪和笑声。
疤脸汉子笑声一停，三角眼里闪过一丝意外，随即是更浓的玩味：“嘿，还知道老子名号？有点意思。小子，你谁啊？这北凉城，可不是什么阿猫阿狗都能来的地方。”
秦朔从怀中取出那卷明黄色的圣旨，还有吏部的堪合文书，向前递了递。
“大胤十七皇子，秦朔。奉旨，赴任北凉城主。”
风声似乎都小了一瞬。
王猛脸上的疤肉抽动了一下，他眯起眼，没去接圣旨，只是歪着头，又仔细打量了秦朔一遍，目光在那旧蟒袍和冻得发青的脸上转了几圈，忽然“嗤”地笑了出来。
“皇子？城主？”他拖长了音调，回头对手下笑道，“弟兄们，听见没？皇子殿下！咱们这鸟不拉屎的北凉，来了个皇子当城主！哈哈哈！”
笑声更加刺耳。
笑够了，王猛转回头，脸上笑容一收，只剩下赤裸裸的恶意和倨傲：“殿下？呵，失敬失敬。”他随意地拱了拱手，腰都没弯，“不过嘛，殿下，您也瞧见了，北凉就这么个破地方。前头那位‘城主’，身子骨不行，年前就病死了。城里现在，我说了算。”
他上前一步，那股混合着酒气、汗臭和某种腥膻的气味扑面而来：“殿下远道而来，辛苦。不过这城里……实在是没地方安置您这金贵人了。粮仓见底，屋子漏风，耗子都比人肥。要不……您先在这城外找个背风的地方凑合一夜？等明天，卑职想想办法，看能不能给您腾个‘好点’的窝棚？”
他特意加重了“窝棚”两个字，眼里满是戏谑。
身后的兵痞们也跟着起哄：
“对对，城外破庙挺宽敞！”
“雪地里打滚也凉快啊，殿下！”
“咱们北凉的雪，可养人呢！”
护送秦朔来的四名禁军，此刻早已躲到了马车后面，低着头，一声不吭，生怕惹祸上身。
秦朔看着王猛，看着他眼中那种掌控一切、视自已如无物的张狂。这不是简单的刁难，这是下马威，是要把他这个“空降”皇子的脸面和权威，在进城的第一步，就踩进泥里，碾碎。
如果他今夜真的露宿城外，那从明天起，北凉八千罪民，不会再有人把他当“城主”，甚至不会把他当人看。
他慢慢收回了递出的圣旨和文书。
“王统领。”他声音依旧平静，甚至听不出怒意，“北凉城，是大胤的北凉。城主之位，是陛下钦定。你一个城防统领，谁给你的胆子，敢将奉旨赴任的城主，阻拦于城门之外？”
王猛愣了一下，似乎没料到这看上去瘦弱单薄的少年，说话竟如此硬气。但他随即恼羞成怒，疤脸涨红，手按上了刀柄：“小子！给你脸了是吧？老子在这北凉混了十几年，砍过的人比你吃的米都多！老子说没地方，就是没地方！陛下？陛下远在京城，管得了这万里之外的雪原？在这里，老子就是规矩！”
他“锵”地一声，把弯刀拔出一半，寒光映雪：“识相的，赶紧滚！找个雪窝子蹲着，还能活到天亮！不然……”
他话没说完。
因为秦朔动了。
不是拔刀，不是后退。他只是向前，走了一步。
一步，就踏到了王猛身前不足三尺处。
这个距离，太近。近到王猛能看清少年眼中那片冻湖般的平静，近到他能感受到少年身上那股与年龄绝不相符的、冰冷的压迫感。
王猛手下意识就要把刀全拔出来。
但秦朔的目光，先落在了他拔刀的手上，然后，缓缓上移，盯住了他的眼睛。
“你的刀，”秦朔缓缓开口，每个字都像冰珠子砸在地上，“是军制弯刀，制式是十年前天工坊淘汰的旧款。但刀柄缠绳，是新的小羊皮，硝制手艺来自南郡。刀鞘吞口有磨损，但刀锋反光锐利，最近才用黑石城特产的‘青磨石’开过刃。”
王猛握刀的手，僵住了。瞳孔微微收缩。
秦朔的目光又扫过他身后那几个兵痞的脚：“靴底沾的泥，半冻半融，带着黑石城特有的‘油斑土’腥气。北凉方圆五十里都是冻土雪原，黑石城在西南六十里。你们最近，去过黑石城。”
兵痞们的笑声早已消失，脸上露出惊疑不定的神色，下意识地想缩脚。
“北凉城防废弛，粮仓见底。”秦朔的声音不高，却像锥子，一下下钉进王猛耳中，“王统领却有钱换南郡的羊皮，有闲心去六十里外的黑石城打磨兵器。看来这北凉‘穷’，是穷了百姓，未必穷了统领。”
死寂。
只有风雪呼啸。
王猛脸上的疤肉剧烈地抽搐着，按刀的手背青筋暴起。他心中翻起惊涛骇浪，这小子……他怎么知道？羊皮，磨石，黑石城……这些隐秘，他怎么会一眼看穿？
是猜的？还是……
一股寒意，莫名地从王猛脊梁骨爬上来。他忽然觉得，眼前这个看似弱不禁风的少年皇子，那双平静的眼睛，比北凉的风雪更冷，更刺人。
他原本打算给对方一个永生难忘的下马威，现在，却感觉自已像被剥光了扔在雪地里。
“你……”王猛喉咙发干，想放狠话，却一时哽住。
秦朔不再看他，转而望向那扇紧闭的、腐朽的城门。
“开城门。”
三个字，没有任何商量的余地。
王猛脸色变幻，最终，那股混不吝的悍气还是压过了惊疑。他不能就这么怂了，否则以后还怎么在北凉立足？
他狞笑一声，彻底拔出弯刀，刀尖指向秦朔：“开城门？可以啊！殿下，您拿出城主印信来！没有印信，谁知道你是不是冒充的？万一放进流寇细作，这责任，老子可担不起！”
他知道秦朔没有印信。前任城主“病故”，印信早就“遗失”了。这是规矩，也是他拿捏对方的又一个借口。
秦朔看着那闪着寒光的刀尖，脸上终于有了一丝极淡的，近乎嘲讽的表情。
“印信？”他重复了一遍，然后，从怀中，缓缓掏出了一样东西。
不是印。
是一块半个巴掌大小、色泽温润如脂、雕刻着五爪蟠龙纽的——玉佩。
蟠龙佩！皇子身份玉佩！
这玉佩本身不算什么极珍贵的法器，但它代表的意义，王猛清楚。尤其是玉佩边缘，沾染着几点早已干涸发黑的、不起眼的陈旧血渍。
秦朔将玉佩举起，让所有人都能看清。
“此佩，为我出生时，父皇所赐。”他声音清晰，穿透风雪，“十三年前，我母妃病逝于冷宫，遗物仅此一件。它沾过她的血，也沾过我的血。”
他目光落在王猛脸上，冰冷刺骨。
“王统领，你要验看身份。可以。”
“用它，够不够？”
“还是说，你要我写下血书，将你今日阻拦城主、持刀威胁皇子、私通外城、疑似侵吞军资之事，一并呈报朝廷，让兵部和刑部来验？”
王猛的脸，彻底白了。
不是怕那玉佩，是怕那玉佩代表的东西，更怕秦朔口中那轻描淡写、却字字如刀的指控。私通外城，侵吞军资……这小子，到底知道多少？
他看着秦朔举着玉佩的手，稳得没有一丝颤抖。看着那少年眼中，毫无温度的平静。
这家伙……不是虚张声势。
他是真的敢，也真的能做。
王猛心头那点凶性，被一股更深的寒意浇灭大半。他猛地收刀入鞘，发出“咔”的一声脆响。
脸上挤出一個比哭还难看的笑容，他侧身，让开道路，对着城门方向吼道：
“开……开城门！迎十七皇子殿下入城！”
吱呀——
腐朽的城门，被缓缓推开一条仅容一人通过的缝隙。里面是更深的黑暗，扑面而来的是混杂着腐木、霉味和一种淡淡腥膻的浑浊气息。
秦朔收起玉佩，看也没看脸色难看的王猛和那群噤若寒蝉的兵痞，迈步向前。
旧蟒袍的下摆扫过门槛上的积雪。
他踏入了北凉城。
身后，城门在刺耳的摩擦声中，缓缓合拢。
将京城的算计、路途的风雪、还有王猛那怨毒而不甘的眼神，都关在了外面。
眼前，是漆黑的街道，零星几点如鬼火般飘摇的黯淡灯光，和寒风卷过废墟般的呜咽。
以及，系统在他脑海深处，冰冷响起的提示音：
检测到极端恶劣生存环境，符合隐藏条件……
仙秦龙城系统绑定中……
绑定宿主：秦朔。血脉验证通过（微弱赢氏遗脉）。
初始任务发布：生存。时限：十五日。
任务描述：北凉城粮食储备即将耗尽，请宿主在十五日内获取稳定食物来源，避免因饥荒导致统治崩溃或自身死亡。
文明火种传递准备……
秦朔脚步未停，走向城门内那片深不见底的黑暗，走向那八千绝望或麻木的生灵，走向那仅存十五日的倒计时。
风雪在他身后呜咽，如同这座垂死之城的叹息。
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